Jensen Huang ideó Nvidia en un restaurante. El escándalo de espionaje amenaza décadas de trabajo
Por Anna Cooban y Clare Duffy, CNN
El director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, ha pasado más de tres décadas construyendo una empresa que lo ha convertido en una de las figuras más poderosas del sector tecnológico. Ahora, unas acusaciones impactantes amenazan ese legado, ya que su junta directiva ha contratado a un prestigioso bufete de abogados para investigar uno de los mayores escándalos corporativos de la historia reciente.
El martes, el fabricante de chips Nvidia anunció que había contratado al bufete neoyorquino Wachtell, Lipton, Rosen & Katz para liderar la investigación sobre si Huang, de 63 años, fue objetivo de una operación de inteligencia extranjera.
Es un momento doloroso para Huang. Sin embargo, según sus propias palabras, el dolor ha sido lo que lo ha forjado.
“La grandeza nace del carácter, y el carácter no se forma a partir de personas inteligentes: se forma a partir de personas que han sufrido”, dijo Huang ante una audiencia de estudiantes de la Universidad de Stanford, su alma mater, en 2024.
Luego les deseó “amplias dosis de dolor y sufrimiento”.
En el momento de su discurso, pronunciado vistiendo su característica chaqueta de cuero negro, Nvidia parecía seguir una trayectoria imparable, avanzando rápidamente hacia una valoración de mercado histórica de US$ 5 billones. La empresa, cuyos chips y software sustentan los modelos de inteligencia artificial más avanzados del mundo, se estaba convirtiendo rápidamente en una fuerza central en los mercados financieros y en la economía en general.
Pero la revelación de la relación de Huang con una mujer que, según funcionarios estadounidenses, es una agente al servicio de China, ha ensombrecido tanto a Huang como a la compañía. El escándalo ha provocado una caída de más del 5% en las acciones de Nvidia (NVDA) esta semana. Legisladores federales exigen investigaciones y nuevas restricciones a la exportación de chips avanzados, medidas que podrían perjudicar el negocio de la empresa.
Mientras tanto, los analistas de Wall Street se preguntan ahora si Huang podría verse obligado a dejar el cargo o si dimitirá como director ejecutivo, y quién podría sustituirlo ante la ausencia de un plan de sucesión claro y público.
El asunto también podría tener graves consecuencias personales, afectando tanto a la reputación de Huang como uno de los directores ejecutivos más populares e influyentes del mundo, como a sus relaciones familiares. Huang se casó en 1985 con Lori, su novia de la universidad. Tienen dos hijos, Madison y Spencer, ambos ocupan cargos directivos en Nvidia.
“Asumo toda la responsabilidad por lo que hice y por el daño que causé, y acepto las críticas que ello conlleva”, declaró Huang el domingo. “Estoy comprometido a proteger a Nvidia y a apoyar la seguridad nacional de Estados Unidos”.
Huang ha forjado una narrativa en torno a la capacidad de Nvidia para superar situaciones críticas. La empresa estuvo al borde de la desaparición a mediados de la década de 1990 y cometió errores estratégicos importantes, como una incursión fallida en el sector de los teléfonos inteligentes. El lema no oficial de Nvidia —”nuestra empresa está a 30 días de quebrar”— sirve para recordar a sus aproximadamente 42.000 empleados cuán estrepitosa puede ser la caída de los gigantes.
Si entrabas a un restaurante Denny’s de San José (California) hace un par de años, es posible que vieras un letrero sobre uno de los gabinetes rojos: “EL GABINETE DONDE NACIÓ UNA EMPRESA VALORADA EN US$ 2 BILLONES”.
Fue allí, en 1993, donde Huang —quien a los 15 años tuvo su primer empleo lavando platos en un Denny’s de Portland, Oregon— ideó Nvidia junto con sus cofundadores y colegas ingenieros eléctricos, Curtis Priem y Chris Malachowsky. Hoy en día, Nvidia tiene un valor de mercado superior a los US$ 4 billones, lo que la convierte en la segunda empresa más valiosa del mundo.
El trío quería diseñar chips semiconductores capaces de generar gráficos más realistas para videojuegos, por lo que firmaron un acuerdo con la desarrolladora japonesa Sega. Sin embargo, durante su primera década cometieron un error estratégico que casi lleva a la empresa a la ruina: diseñaron un chip 3D poco convencional que pocos desarrolladores podían utilizar. Fue un fallo costoso que precipitó a Nvidia hacia la bancarrota; no obstante, una inversión de última hora de US$ 5 millones por parte de Sega ofreció a la compañía un salvavidas crucial.
Nvidia pasó la década siguiente centrada en los videojuegos. Sin embargo, a mediados de la década de 2000, Huang se dio cuenta de que algunos de sus chips —que contenían unidades de procesamiento capaces de realizar múltiples cálculos simultáneamente— podían tener aplicaciones más allá del sector de los videojuegos.
La empresa desarrolló CUDA, un software que permitía a los programadores informáticos utilizar sus chips para fines más generales. En 2016, se grabó a Huang entregando la primera supercomputadora de inteligencia artificial de Nvidia a Elon Musk, cofundador de lo que entonces era un laboratorio de investigación poco conocido llamado OpenAI.
Unos años más tarde, cuando OpenAI lanzó ChatGPT al público, Nvidia ya estaba en condiciones de aprovechar el auge resultante. En su trimestre fiscal más reciente, los ingresos de Nvidia se duplicaron con creces en comparación interanual, lo que demuestra su papel fundamental y continuo en el impulso del auge de la IA, incluso cuatro años después del lanzamiento de ChatGPT.
Si Nvidia prosperaba, Huang también lo hacía. Se convirtió en un visitante frecuente de la Casa Blanca y en una figura apreciada por el presidente Donald Trump. Ha abogado por flexibilizar los controles de exportación de chips avanzados a China y, en septiembre, se unió a líderes tecnológicos para defender la “autorregulación” ante los riesgos de la IA.
El lunes, Trump salió en defensa de Huang. “Creo que es un hombre honorable”, declaró a la prensa. “Ha hecho un trabajo increíble para nuestro país”.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Guo Jiakun, afirmó el lunes que las acusaciones de que Beijing había utilizado a un agente para recopilar información sobre Nvidia eran “pura especulación sin fundamento y un intento de difamar y desacreditar a China”.
El escándalo amenaza con empañar la imagen pública de Huang, mayoritariamente positiva, la cual lo ha convertido en un ícono tanto para inversores particulares como profesionales.
Durante el meteórico ascenso de Nvidia, no era raro que sus seguidores más acérrimos organizaran reuniones para seguir la presentación de los resultados trimestrales. Algunos incluso compraron sudaderas de US$ 178 con una caricatura de Huang durante una conferencia de la empresa este año. En una conferencia tecnológica en Taiwán celebrada en 2024, Huang fue fotografiado —al más puro estilo de una estrella de rock— autografiando la prenda superior de una mujer, cerca del pecho.
El mes pasado, el podcaster Lex Fridman publicó un video en el que Huang le mostraba los mercados de comida de Taiwán, su lugar de nacimiento. Ambos comieron bollos a la pimienta y tortillas de ostras mientras una multitud caótica tomaba fotos de Huang, quien hoy posee un patrimonio neto estimado en unos US$ 141.000 millones, lo que lo sitúa como la decimotercera persona más rica del mundo, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg.
Huang le contó a Fridman que, durante su infancia, sus padres no tenían dinero para ir a restaurantes, por lo que solían optar por los mercados nocturnos.
“Me encanta todo (al respecto)”, dijo. “Me encanta la gente. Todos se esfuerzan mucho para ganarse la vida”.
Huang, nacido como Jen-Hsun Huang en 1963, se mudó de Taiwán a Tailandia cuando era niño y luego a Estados Unidos, donde su padre se había inscrito en un programa de capacitación en una empresa fabricante de equipos de aire acondicionado. Huang, a los 9 años, viajó con su hermano antes que sus padres para vivir con un tío en Tacoma, Washington.
Los primeros años fueron difíciles. Su tío los envió a una escuela en Kentucky, donde Huang soportó burlas racistas e intentos de otros niños de tirarlo de una pasarela precaria mientras iba a clase, según una entrevista que concedió a The New Yorker en 2023.
Sus padres se reunieron con los hermanos un par de años después y la familia se trasladó a Oregon; allí, Huang destacó en sus estudios y finalmente asistió a la Universidad Estatal de Oregon, donde se especializó en ingeniería eléctrica.
Fue allí donde conoció a su compañera de laboratorio y futura esposa, Lori Mills.
Tras terminar sus estudios universitarios, Huang trabajó en empresas fabricantes de chips (incluida AMD, ahora competidora de Nvidia) y cursó una maestría en Stanford. A los 30 años, ya estaba casado, tenía dos hijos y se encontraba en un restaurante Denny’s esbozando el plan de una empresa que, con el tiempo, se convertiría en pieza clave para la difusión de una tecnología capaz de cambiar el paradigma.
Huang es conocido por ser un jefe difícil y exigente, con antecedentes de reprender públicamente a su personal. No le agrada la jerarquía laboral y comentó a Fridman, en otro pódcast, que tiene más de 60 subordinados directos y no celebra reuniones individuales.
A pesar de esta intensidad, la plantilla muestra una lealtad férrea. La vertiginosa cotización de las acciones de Nvidia —que han subido un 988% en los últimos cuatro años— ha convertido, según se informa, a un buen número de empleados en millonarios o futuros millonarios gracias únicamente a sus opciones sobre acciones.
El índice de aprobación de Huang en Glassdoor, un sitio donde los empleados evalúan a sus empresas, es del 98%. Glassdoor lo nombró el director ejecutivo mejor valorado de este año en una lista de 50 ejecutivos que incluía a otro titán tecnológico —Tim Cook, de Apple— en el puesto número 37.
Los analistas declararon a CNN que no prevén que Huang sea destituido a causa del escándalo. Michael Monaghan, gestor de cartera del fondo Founders 100 ETF —centrado en empresas dirigidas por sus fundadores—, afirmó que harían falta “cosas propias de James Bond” para provocar su salida. “Y no creo que sea el caso”.
“Hay muy pocas personas que sean ingenieros de diez sobre diez y, a la vez, vendedores de diez sobre diez capaces de cerrar grandes acuerdos. Y cuando aparece alguien así, posee un poder enorme”, añadió Monaghan.
Huang representa lo que se conoce como un riesgo de “hombre clave”. Está al frente de una de las empresas más importantes del mundo, pero sin un plan de sucesión claro. Y eso no fue casualidad.
“Nuestra empresa se construyó de tal manera que yo sé cómo dirigirla”, declaró Huang a Bloomberg en 2023. “Así que, mientras yo esté al mando, eso es lo único que importa”.
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